明太祖朱元璋之所以在后世还有颇好的口碑，其中一个重要的因素是他对官吏非常严厉，在某些论者眼中，这似乎便成了亲民的证据。朱元璋是不是真的很亲民，这个问题暂不讨论，而他的残酷虐官，是不是就完全只有积极的意义?恐怕也不尽然。

　　朱元璋对待官僚队伍十分苛酷，原因就在于怕这些人上下其手，贪污、害民，在他看来，这简直就是在挖他王朝大厦的墙脚，非痛下辣手不可。中国历史上，最恨贪污、处置贪污最不留情的皇帝，应属朱元璋无疑。

　　朱元璋反贪，放在那个时代来说，几乎已穷尽其技。他可以放低身段，对官员晓之以情动之以理。他曾经打过两个比喻，一曰“今汝俸禄，有如力田”，二曰“守俸如井泉”，意思是国家的俸禄，相比贪污得来的横财，当然少了点，可是好在“岁享其利，无有已时”，而贪污所得，一旦事发顷刻立尽。他在廉政教育上也煞费心机，洪武二十五年，他命户部备录各品级文武官员一定的禄米数，并据稻谷出米率换算成用谷数，又写明田亩的粮食产量和付出劳动的多寡，汇为一书，命名为《醒贪简要录》。通过这本小册子，官员们知道自己领的禄米，需要费谷多少，种田的农民会付出多少劳动。太祖希望用这样真实的数据教育官员，诱启他们的恻隐之心。也许这本《醒贪简要录》是最早的“廉政教材”。从这本“廉政教材”和两个比喻中，颇能见出朱元璋的苦心。

　　当然，朱元璋最为人熟知的，还是对贪官的残酷打击。“剥皮萱草”等酷刑，往往施之于贪官污吏，一个案子事发，又常常要因此倒下一大批官员，真正是“杀人如草不闻声”。

　　现在看来，朱元璋的反贪较好的一面是对官僚阶层有所震慑，但也带来了严重的后果。首先是使知识分子视人仕如畏途，有的宁愿毁损肢体也不愿为官;其次是其中积累了很多冤案———朱元璋的反贪有时候全凭捕风捉影，而这些风和影，他是宁信其有不信其无，照样大开杀戒，对那些冤魂，我们当然不能因为他们是官就一律称赞杀得好;最后，更重要的是朱元璋的铁腕反贪，虽有一定的震慑作用，却不能从根本上遏制贪风。越到晚期，朱元璋的反贪手段就越残忍，而他对反贪的效果就越悲观。他不止一次地如此悲叹:“我欲除贪赃官吏，奈何朝杀而暮犯”，“我这般年纪大了，说得口干了，气不相接，也说他不醒”，甚至“自谦”自己“才疏德薄，控驭之道竭矣”。

　　朱元璋的反贪为什么会陷人困局?如朱元璋所建立的高度集权的王朝，其本身就是孕育特权阶层的温床，民众对官僚没有基本的控制权，必生蠹虫，这应该是一个根本的症结。不过，从“技术”上分析，朱元璋的反贪还有下列缺陷:他对官吏过分苛刻。朱元璋是个小农思想极重的人，史家皆称“明官俸最薄”，他最喜欢看见谷满仓，恨不得手下官僚只做事不吃饭。一个四品官员被罢官后因缺乏回家的盘缠，竟不得不将四岁的女儿卖掉凑钱，朱元璋听说后不悲悯也不反思，只觉给圣朝丢了脸，将其处以腐刑，可这有丝毫补益吗?想用最低的成本豢养官僚队伍，又指望这些人天良发现不贪不占，如何可能?朱元璋又过于看重残酷手段的威力。乱世中起家的朱元璋很迷信暴力，殊不知刚猛的东西终究是难以持久的，这就像一张拉得满满的弓如果始终不松懈就一定会绷断一样。

　　清末杰出的法学家沈家本曾经如是评价朱元璋的反贪，“不究其习之所由成而徒用其威，必终于威竭而不振也”，一言中的。